■2部時代に守護神シュマイケルらとプレー
　
プレミアリーグを制して世界に驚きを与えたレスター・シティで、日本人として初めてプレーした浦和レッズのMF阿部勇樹が、古巣の偉業について「決してミラクルではない」と評価した。

阿部は2010年6月から12年1月まで、当時チャンピオンシップ（英2部相当）に所属していたレスターでプレー。 現在フィオレンティーナを率いるパウロ・ソウザ監督や、元イングランド代表のスベン＝ゴラン・エリクソン監督という名将から絶大な信頼を受け、
公式戦59試合に出場し、キングパワー・スタジアムのサポーターからも人気を誇った。

あれから4年以上の月日が経ち、「一緒にプレーした選手は3人くらいしか残っていない」と語るように、 現在もプレーしているのはGKカスパー・シュマイケル、MFアンディ・キングら古株のみ。
「コーチ陣は結構残っているし、テレビに映って喜んでいる姿は当時と変わらなくて、見ていてうれしくなる」と、懐かしそうに話した。

レスターがプレミアリーグに昇格したのは13-14シーズンで、わずか3シーズンでのプレミア制覇になった。
ミラクルという言葉が並べられるなかで、阿部も「リーグが始まる前の時点で見ればそうだと思う」と認めるが、ゲームを見た上では違う印象だと話している。

「もちろん、他の強豪チームが良いスタートを切れなかったというのはあるでしょうけど、その中でも安定してブレずに戦って勝ち点を拾ってきたと思う。
それは、決してミラクルではないんじゃないかと思う。途中からは、優勝するべくしてしたんじゃないかと思う」


■「センターラインがしっかりしている」
　
そして阿部は、レスターの強さをこう語った。

「センターラインがしっかりしている。カンテもそうだし、ドリンクウォーターもいて、センターバックの2枚には経験がある。 両サイドバックが頑張れるから、マフレズも攻撃に専念できる。それが、チームとして成り立っていると思う。 （近年の）プレミアのトップ5は大体決まっていたけど、レスターが優勝することは、下位のチームにもすごくいい影響を与える戦い方だったと思う。資金のことも含めて、いい見本になる」

また、日本代表FW岡崎慎司についても、クラウディオ・ラニエリ監督の求めるサッカーにピッタリだったという印象を話している。

「面白いチームで、監督もオカ（岡崎）にピッタリ合っていたのだと思う。あと2試合あるので、いい終わり方をしてほしいし、 残り2試合でオカが点を取ってくれたら日本も盛り上がるんじゃないかな」と語った。岡崎によるシーズンを締めくくるゴールにも期待をかけた。

今季の浦和はリーグで首位を走り、AFCチャンピオンズリーグも決勝トーナメント進出を決めた。
その中央に君臨しているキャプテンは、「（浦和に）帰ってきて僕は何も成し遂げていないから、なんとかいい結果を出していきたい」と意気込む。

現在もボランチとして、現役の日本代表にも決して劣らない実力を見せている男は、古巣に日本からもリーグタイトルという朗報を届けたいと笑顔で話していた。

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